LOS ÁNGELES — Miles de bomberos forestales federales podrían abandonar su trabajo si el Congreso no aprueba un aumento salarial permanente, advirtieron funcionarios y defensores en medio de un verano ya abrasador que podría provocar una explosión de incendios forestales más adelante en el año.
Según la Federación Nacional de Empleados Federales.
“Es una crisis absoluta”, dijo Max Alonzo, un organizador de la federación. «La mayoría de las personas que conozco ya han solicitado otros trabajos y están esperando esto».
La situación se ha vuelto tan mala que el Bosque Nacional San Bernardino en el sur de California registró 42 abandonos en 48 horas en mayo, dijeron las autoridades.
Muchos de esos bomberos se fueron al Departamento Forestal y de Protección contra Incendios de California, o Cal Fire, que se considera un trabajo de elección gracias a sus generosos salarios, sólidos beneficios y un horario de trabajo manejable que recientemente ha negociado hasta 66 horas de trabajo. semana. a partir de las 72 horas.
«Pronto no quedará nadie», dijo Steve Gutiérrez, un excampeón que recientemente dejó el Servicio Forestal después de 15 años para abogar por los bomberos a través de la federación. «Los entrenamos y Cal Fire los lleva».
Aaron Foye, quien renunció al Bosque Nacional de San Bernardino en septiembre pasado por un trabajo de ingeniería en Cal Fire, estimó que la escasez de personal era tan grave cuando se fue que solo uno de cada cuatro equipos de bomberos estaba ocupado siete días de los siete.
«Sentí que estaba siendo egoísta trabajando en el Servicio Forestal porque en realidad no estaba proporcionando lo suficiente para mi familia», dijo Foye. «Todos nuestros principales talentos del Servicio Forestal se han desangrado en los últimos dos años».
Este año, los legisladores presentaron proyectos de ley en la Cámara y el Senado que codificarían un aumento salarial existente en el marco del proyecto de ley de infraestructura del presidente Joe Biden, que aumentó temporalmente los salarios de los bomberos forestales hasta en $20,000.
Sin una solución permanente, este aumento expirará a fines de septiembre y reducirá los salarios de miles de bomberos federales.
“Necesitamos absolutamente que el Congreso actúe y establezca una solución salarial permanente”, dijo la jefa adjunta del Servicio Forestal, Jaelith Hall-Rivera. «Si no podemos hacer eso y no podemos darles esa certeza en el futuro, tendrán que buscar en otra parte un puesto que les dé esa certeza».
A principios de esta semana, un grupo bipartidista de seis senadores presentó la Ley de Protección de Cheques de Pago de Bomberos Forestales, que mantendría el aumento salarial actual y ayudaría a garantizar que el gobierno federal pueda reclutar y retener una fuerza laboral de bomberos suficiente para los próximos años.
En mayo, se reintrodujo en la Cámara un proyecto de ley bipartidista que aumentaría los salarios de manera similar y abordaría los beneficios de salud mental y física, la vivienda, la jubilación y la asistencia para la matrícula de los bomberos. Fue remitido al subcomité forestal en junio.
Los bomberos forestales federales han advertido durante mucho tiempo que, sin un aumento de sueldo permanente, sus filas disminuirían incluso si los incendios forestales continúan aumentando en intensidad y frecuencia en todo el país y más allá.
L’expertise des pompiers fédéraux est inégalée par rapport à l’expérience de ceux qui travaillent pour les agences municipales et étatiques, qui peuvent ne pas inclure la randonnée à travers un terrain accidenté et dangereux ou la chute d’hélicoptères au milieu d’une bosque. Los bomberos federales también pueden cruzar fronteras nacionales e internacionales, incluso unirse a las Fuerzas Canadienses este año para combatir incendios históricos en el norte de los Estados Unidos.
Aún así, el Servicio Forestal ha tenido problemas en los últimos años para llenar las vacantes en medio de una inflación creciente y una sequía severa, dijeron las autoridades. En 2021, durante una de las temporadas de incendios más destructivas de la historia, la agencia también enfrentó la disminución de los suministros de agua, alimentos y comunicaciones, además de los bajos niveles de personal.
Este año, el Servicio Forestal tiene 11.150 bomberos forestales a bordo en todo el país, o el 99 por ciento de su meta de 11.300, dijo la agencia.
Para muchos hombres y mujeres que combaten incendios en el frente, el alto costo de vida significa más estrés para ellos y sus familias, y están comenzando a buscar alivio.
En Cal Fire, el estado agregó 37 equipos de bomberos a su personal en 2022 después de agregar 16 en 2021. $671.4 millones adicionales en el año fiscal 2022-23 pagarán 1,265 nuevos puestos y expandirán equipos de bomberos, operaciones de ataque aéreo y relevo de personal adicional. , según la oficina del gobernador Gavin Newsom.
A informe reciente por Grassroots Wildland Firefighters, una organización de defensa, encontró que a los bomberos federales se les paga un promedio de 32.51% menos que a sus contrapartes estatales. En California, la brecha es de poco más del 56%.
«Ojalá lo hubiera hecho antes», dijo Foye sobre venir a Cal Fire. «La mejor decisión que he tomado».
Aún así, cuando se le preguntó si regresaría a la agencia federal si las condiciones mejoraran, respondió: «Regresaría en un santiamén».
Mientras los bomberos federales esperan que el Congreso actúe, sus familias dicen que están siendo rehenes de los caprichos de los legisladores.
Janelle Valentine no siente más que admiración y orgullo por su esposo, que es bombero federal en el Bosque Nacional Gila.
Ella renunció a su propia carrera en educación infantil para mudarse de Arizona a Nuevo México cuando su esposo fue colocado allí, y ahora vive a una hora de la tienda de comestibles más cercana mientras su esposo pasa casi la mitad del año apagando incendios.
Dijo que el sacrificio valió la pena porque a ambos les apasiona la misión del Servicio Forestal, pero se pregunta cuánto tiempo más podrán durar.
«Nos estamos aferrando a la piel de nuestros dientes y queremos que esto funcione, pero no podemos pagarlo en este momento», dijo.
Valentine dijo que se vieron obligados a comprar un tráiler para que viviera su esposo mientras estaba asignado porque la vivienda del gobierno que se ofrecía estaba deteriorada y mohosa. Apenas pueden cubrir el costo del remolque y su hipoteca mientras Valentine trabaja para obtener una maestría en trabajo social.
«El costo de vida es muy bajo aquí y todavía nos estamos ahogando», dijo. “¿Cuándo abandonas el barco con algo que amas? »
