John Wishman fue diagnosticado con la forma más mortal de cáncer cerebral, glioblastoma, en el otoño de 2020.
Dos años y medio después, todavía viaja y disfruta de la vida, una rareza para un cáncer con un tiempo de supervivencia promedio de solo 12 a 18 meses.
Wishman, de 61 años, de Buffalo, Nueva York, lo atribuye a una vacuna experimental diseñada para retrasar la progresión del tumor. La vacuna, llamada SurVaxM, se dirige a una proteína que se encuentra en los tumores llamada survivina, llamada así por el papel que se cree que desempeña en la supervivencia de las células cancerosas. Deshazte de la supervivencia, se cree, y las células cancerosas morirán.
Suena como un sueño salvaje: una vacuna que puede retrasar el regreso del glioblastoma, uno de los mas letales y cánceres resistentes al tratamiento. Más de 14,000 personas en los Estados Unidos fueron diagnosticadas el año pasado, según Tom Halkin, vocero de la Sociedad Nacional de Tumores Cerebrales, un grupo sin fines de lucro. Representa casi la mitad de todos los tumores cerebrales malignos. La enfermedad es devastadora para los pacientes y sus familias; la tasa de supervivencia a cinco años es del 6,8%.
Wishman obtuvo la vacuna a través de un programa de acceso ampliado, a veces llamado uso compasivo — que da acceso a pacientes gravemente enfermos a medicamentos experimentales. Su hija Lydia es enfermera en el Roswell Park Comprehensive Cancer Center, donde los investigadores están estudiando el fármaco.
En un ensayo clínico inicial, se descubrió que SurVaxM extendía el tiempo de supervivencia de las personas diagnosticadas con cáncer cerebral a 26 meses en promedio. Ahora, el fabricante de medicamentos MimiVax, con sede en Nueva York, está inscribiendo pacientes en un ensayo más grande, con la esperanza de confirmar los resultados. El programa de acceso ampliado ya no está disponible.
El nuevo ensayo reclutará hasta 270 pacientes. Él debería tener lugar en más de 10 sitios en los Estados Unidos y China y comparará la vacuna con pacientes que reciben atención estándar.
Tracey Kassman, de 65 años, se inscribió en abril de 2022, tres meses después de que le diagnosticaran glioblastoma. Ese mismo mes, recibió su primera inyección.
Kassman, un abogado jubilado de Buffalo, ahora recibe su vacuna una vez cada dos meses. Pero debido a que el ensayo es aleatorizado y doble ciego, ni Kassman ni sus médicos saben si está recibiendo la vacuna o un placebo.
«Ha sido un acto de fe a veces», dijo, «porque justo antes de que me pusieran la inyección me hice esta resonancia magnética, y cada vez que me la hago pienso, ‘OK, bueno, eso podría ser. ‘»
¿Por qué el glioblastoma es tan difícil de tratar?
Los glioblastomas son cánceres agresivos: crecen rápidamente y tienden a haber invadido otras partes del cerebro y la médula espinal cuando se diagnostica a una persona.
La extirpación quirúrgica de todo el tumor es casi imposible.
«Es como tentáculos de pulpo que llegan a otras partes del cerebro», dijo Honggang Cui, profesor asociado de ingeniería química y biomolecular en la Escuela de Ingeniería Johns Hopkins Whiting.
El tratamiento por lo general incluye cirugía, quimioterapia y radioterapia, dijo Cui. Pero a menos que se eliminen todas las células cancerosas, el tumor a menudo regresa en lo que se llama recurrencia.
SurVaxM funciona entrenando al sistema inmunitario para que se dirija y ataque a las células cancerosas, de modo que si regresan, el cuerpo pueda eliminarlas, evitando que crezca un nuevo tumor, dijo Michael Ciesielski, director ejecutivo de MimiVax.
El enfoque es «prometedor», dijo Cui. “Podría traer esperanza a las personas afectadas por GBM”.
Los participantes del ensayo primero se someterán a una cirugía para extirpar la mayor cantidad posible del tumor, seguida de radioterapia y quimioterapia, con un medicamento llamado temozolomida, dijo el Dr. Robert Fenstermaker, presidente del departamento de neurocirugía del Roswell Park Comprehensive Cancer Center y coautor. creador de SurVaxM.
«Por lo general, hay una pausa de alrededor de un mes mientras la radiación sigue funcionando, y es durante esta fase que nos gusta comenzar con la vacunación porque es cuando el sistema inmunológico se ha rejuvenecido», declaró.
La vacuna, que se administra en el brazo como una vacuna contra la gripe o una vacuna contra el covid, consta de cuatro dosis, repartidas en dos meses, seguidas de una dosis de refuerzo cada dos meses. Los participantes en el ensayo recibirán la vacuna real para cada inyección o una inyección de un placebo cada vez. Los participantes también se someterán a un escáner cerebral cada dos meses para controlar los signos de progresión.
La necesidad de diferentes enfoques
SurVaxM no es el primer intento de crear una vacuna para retrasar recurrencia del glioblastoma. Otras vacunas contra el cáncer se han dirigido a la survivina, pero hasta ahora ninguna de ellas ha llegado a ensayos clínicos de etapa media a tardía, según Ciesielski.
La Dra. Alyx Porter, neurooncóloga de la Clínica Mayo en Phoenix, dijo que el enfoque era diferente de lo que se había probado en el pasado.
Las terapias dirigidas como los inhibidores de puntos de control, por ejemplo, han ganado popularidad en los últimos años, mejorando la supervivencia de las personas con cáncer, incluidas aquellas con cáncer de mama o de pulmón. Pero estos medicamentos son mucho menos efectivos para los tumores cerebrales porque no pueden cruzar la barrera hematoencefálica, una red de vasos sanguíneos que evita que sustancias extrañas ingresen al cerebro.
La creencia, dijo Porter, es que los anticuerpos generados por una vacuna podrían llegar al cerebro. Pero, agregó, «la prueba estará en el pudín con el juicio».
Los resultados aún están muy lejos: según Ciesielski, la compañía no espera los primeros resultados de la prueba de fase 2b hasta mediados de 2024, y es probable que la prueba no esté completa hasta dentro de 18 a 24 meses después de eso. Si tiene éxito, la compañía deberá realizar un ensayo clínico de fase 3 más grande.
Las altas tasas de mortalidad por glioblastoma «justifican que las personas se apresuren y busquen nuevos tratamientos y nos permiten realmente maximizar los beneficios de la inmunoterapia», dijo Porter, que no participa en el ensayo SurVaxM.
Hasta ahora, el medicamento parece ser seguro, dijo Fenstermaker. Los efectos secundarios conocidos de la vacuna incluyen fiebre, picazón, enrojecimiento y dolores musculares.
Ciesielski dijo que la compañía también está considerando usar la vacuna en otras formas de cáncer, incluido el mieloma múltiple y tumores neuroendocrinos, una forma rara de cáncer que puede desarrollarse en cualquier lugar donde haya células neuroendocrinas, que se encuentran en varios órganos, incluidos los pulmones, el páncreas y el tracto gastrointestinal.
Para Kassman, de Buffalo, Nueva York, se siente «increíblemente afortunada» de tener la oportunidad de un posible tratamiento.
«Podría haber ignorado todo esto por algunas semanas más», dijo, «y podría no estar aquí para hablar contigo al respecto».
