BOSTON — El 14 de febrero de 1904, alguien curioso acerca de las posibilidades emergentes de una fuerza clave de la naturaleza vio «Un tratado elemental sobre electricidad» de James Clerk Maxwell en la Biblioteca pública gratuita de New Bedford.
Se necesitaron 119 años y los ojos entusiastas de un bibliotecario de Virginia Occidental para que el texto científico finalmente encontrara su camino a la biblioteca de Massachusetts.
El descubrimiento ocurrió cuando Stewart Plein, curador de libros raros en las Bibliotecas de la Universidad de West Virginia, estaba clasificando una donación reciente de libros.
Plein encontró el tratado y notó que era parte de la colección de la Biblioteca de New Bedford y, lo que es más importante, que no tenía el sello «Retirado», lo que indica que, aunque era extremadamente tarde, el libro no se había tirado.
Plein contactó a Jodi Goodman, la bibliotecaria de colecciones especiales de New Bedford, para alertarla sobre el descubrimiento.
“Regresó en excelente forma”, dijo el viernes la directora de la Biblioteca Pública de New Bedford, Olivia Melo. «Obviamente, alguien lo guardó en un buen estante porque estaba en muy buenas condiciones y probablemente pasó de padres a hijos».
El tratado se publicó por primera vez en 1881, dos años después de la muerte de Maxwell en 1879, aunque la copia de color arándano que ahora se encuentra en la Biblioteca de New Bedford no se considera una edición rara de la obra, dijo Melo.
La biblioteca a veces recibe libros con hasta 10 o 15 años de retraso, pero nada con casi un siglo o más, dijo.
El tratado se publicó en un momento en que el mundo aún comenzaba a comprender las posibilidades de la electricidad. En 1880, Thomas Edison recibió una patente histórica que incorporaba los principios de su lámpara incandescente.
Cuando el libro se publicó por última vez en New Bedford, la nación se estaba preparando para su segunda Serie Mundial moderna, el actual presidente republicano Theodore Roosevelt estaba en camino de ganar otro mandato, Wilbur y Orville Wright habían hecho su primer vuelo en avión apenas un año antes y New La ciudad de York estaba celebrando su primera línea de metro.
El descubrimiento y devolución del libro habla de la durabilidad de la palabra impresa, especialmente en una era de computarización y acceso instantáneo a cantidades insondables de información, dijo Melo.
“El valor del libro impreso es que no es digital, no va a desaparecer. Solo sostenerlo se siente como si alguien tuviera este libro hace 120 años y lo estuviera leyendo, y aquí está en mis manos”, dijo. Seguirá estando aquí dentro de cien años. El libro impreso siempre será valioso.
La biblioteca de New Bedford tiene un recargo por retraso de 5 centavos por día. A este ritmo, alguien que devuelva un libro con 119 años de retraso se enfrentaría a costos elevados de más de $2,100. La buena noticia es que el tope de recargo por pagos atrasados de la biblioteca es de $2.
¿Otra lección del hallazgo, según Melo? Nunca es demasiado tarde para devolver un libro de la biblioteca.