ROLLING FORK, Mississippi — El tornado que devastó Rolling Fork el 24 de marzo fue un monstruo del que tuvieron que huir las familias que vivían en casas móviles en las llanuras del delta del Mississippi. En su punto más ancho, el peligroso tornado que atravesaba una de las comunidades más pobres del país se extendía tres cuartos de milla. En su apogeo, sus vientos eran lo suficientemente poderosos como para derribar casas rodantes, lanzar dos por cuatro como jabalinas y derrumbar paredes de ladrillo.
El lugar más seguro sobre el suelo para capear una tormenta tan destructiva es un tornado seguro, una estructura de hormigón armado resistente al viento. Pero no hay refugios públicos contra tornados en Rolling Fork, o en todo el condado de Sharkey, donde alrededor de un Barrio residencial son casas móviles.
Dejó a mucha gente en este condado, que es 71% negro, desprotegido mientras la tormenta avanzaba. Mientras que algunos se escondieron donde pudieron: en sótanos privados, en los armarios y baños de casas de ladrillo, en el refrigerador Barra de lácteos de Chuck – otros no tenían opción segura. Murieron catorce personas.
“Creo que muchas de estas personas habrían estado vivas si hubieran tenido un lugar adonde ir”, dijo Carrie Linda Mathews, que vive a 8 millas al sur de Rolling Fork.
La iglesia de su esposo perdió a un feligrés de 56 años que fue encontrado muerto en su casa móvil, que se había volcado. «Es el peor lugar en el que podrías estar», dijo sobre las casas móviles durante una tormenta.
Mississippi no realiza un seguimiento exhaustivo de los refugios contra tornados abiertos al público, y su lista de las cajas fuertes más grandes no está disponible en línea. NBC News llamó a los directores de manejo de emergencias y funcionarios locales en los 15 condados que rodean el condado de Sharkey. Según estas entrevistas, solo seis condados tenían al menos un refugio que, según los funcionarios, había sido construido para Directrices de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias.
Según la investigación, el refugio público contra tornados más cercano a Rolling Fork está en Morgan City, a 53 millas de distancia, donde las bóvedas de concreto junto a la estación de bomberos de la pequeña ciudad pueden albergar a unas 20 personas. Las familias de Rolling Fork tendrían que viajar aproximadamente 71 millas hasta la ciudad de Merigold para llegar a la bóveda más cercana con capacidad para más de 100 personas.
Esta lista no es definitiva. Algunos condados también tienen refugios que se usan principalmente para los socorristas, pero ocasionalmente pueden estar abiertos al público. Algunos de los refugios encontrados por NBC News tienen más de diez años y pueden necesitar reparaciones.
En el condado de Sharkey, los residentes lloran a las víctimas de la tormenta y se preguntan si el refugio podría haber salvado vidas esa noche. Al menos ocho personas muertas en el brote de tornado vivían en casas móviles.
“Cosas que vi en esta tormenta”, dijo Bill Newsom, presidente de la junta de supervisores del condado. “Las casas móviles simplemente no tenían oportunidad. Acaban de ser borrados.
La construcción de refugios para tornados puede costar millones de dólares, lo que los pone fuera del alcance de las comunidades más pobres en el delta del Mississippi. Un administrador de emergencias local en otro condado dijo que incluso con un programa de subvenciones de FEMA que cubre el 75 % del costo, los funcionarios del condado optaron por no presentar la solicitud porque no tenían el presupuesto.
Un portavoz de FEMA dijo que la agencia ha realizado importantes inversiones en refugios para tornados, habiendo gastado más de $158,5 millones en 98 habitaciones seguras comunitarias en 44 de los 82 condados de Mississippi desde 2008. La administración Biden también invertido más de $2 mil millones en un programa de FEMA para ayudar a las comunidades a prepararse mejor para los desastres y el cambio climático, cubriendo el 90% de los costos en áreas rurales consideradas económicamente desfavorecidas.
Pero Malary White, vocera de la Agencia de Manejo de Emergencias de Mississippi, dijo que hay comunidades en el estado que tendrían dificultades para contribuir con un 10% de fósforos en habitaciones seguras.
«Es una conversación que tuvimos con FEMA», dijo. «Nuestros condados dijeron que simplemente no podían pagarlo».
White agregó que la agencia solía compartir un mapa de ubicaciones de habitaciones seguras en línea, pero eliminó la guía después de enterarse de que los sitios no siempre estaban abiertos. Ahora, las direcciones se publican en línea cuando los condados informan que los lugares están abiertos en caso de mal tiempo.