WASHINGTON — La Corte Suprema rechazó el lunes la solicitud de Alabama de ejecutar a un condenado a muerte mediante inyección letal a pesar de que un tribunal inferior dictaminó que su preferencia por el gas letal era un método alternativo viable.
La decisión del tribunal de no escuchar el caso estatal deja en pie la decisión del tribunal inferior.
Kenneth Smith, condenado a muerte por el asesinato de Elizabeth Sennett en 1988, se opuso a la ejecución mediante inyección letal por el dolor que causaría. Alegó que esto violaría su derecho a no ser sometido a un castigo cruel e inusual en virtud de la Octava Enmienda de la Constitución.
Smith sugirió usar un gas letal en su lugar: la hipoxia de nitrógeno.
La Corte de Apelaciones del Undécimo Circuito de los Estados Unidos, con sede en Atlanta, falló a favor de Smith en noviembre y dijo que dado que el estado aprobó el uso de gas letal, Smith podría buscar un método alternativo de ejecución.
La decisión de la Corte de Apelaciones fue emitida el mismo día en que el Estado trató en vano de ejecutar Smith por inyección letal. Los funcionarios cancelaron la ejecución después de luchar para insertar una vía intravenosa antes de que expirara la sentencia de muerte a la medianoche. El Tribunal Supremo, que autoriza regularmente las ejecuciones, había autorizado previamente la ejecución.
Los jueces conservadores Clarence Thomas y Samuel Alito dijeron que habrían fallado a favor del estado.
«Cuando la pregunta es si la Octava Enmienda requiere que un estado reemplace su método elegido con un método alternativo en la ejecución del demandante, es simplemente irrelevante, sin más, que los estatutos estatales autoricen el uso del método alternativo que se llevará a cabo en el futuro indefinido», escribió Thomas.
Los funcionarios de Alabama dicen que, si bien el gas letal se aprobó como método de ejecución en 2018, no se ha finalizado un protocolo de ejecución. Dio a los prisioneros 30 días para elegir un método alternativo, una opción que Smith no eligió en ese momento, según el estado.
Los abogados de Smith dicen que el estado ya planea ejecutar a otros condenados a muerte usando gas letal.
El caso sigue a una decisión de la Corte Suprema de 2015 que desestimó un desafío al protocolo de inyección letal utilizado por Oklahoma.
Luego, el tribunal aclaró que si un recluso quiere cuestionar el método de ejecución, debe demostrar que existe una alternativa viable que se puede implementar fácilmente.
En un caso de seguimiento en 2019, el tribunal falló en contra de un asesino convicto en Missouri que buscaba morir con gas letal en lugar de inyección letal debido a una enfermedad rara, diciendo que los prisioneros no tenían garantizado «una muerte sin dolor».
Los partidarios de la pena de muerte han criticado a los abogados que hacen afirmaciones de última hora en un esfuerzo por retrasar las ejecuciones. Durante los argumentos orales en el caso de 2015, el juez conservador Samuel Alito lo llamó «una guerra de guerrillas contra la pena de muerte».
Hubo nueve ejecuciones en Estados Unidos en lo que va del año, según el Centro de Información sobre la Pena de Muerte.
