Lo que comenzó como una aventura de navegación para un hombre y tres de sus amigos terminó en un dramático rescate luego de que una ballena gigante hundiera su bote, dejando al grupo varado en el Océano Pacífico durante horas y con una historia que bien puede ser más extraña que la ficción.
Rick Rodríguez y sus amigos habían estado en lo que se suponía que sería una travesía de una semana a la Polinesia Francesa en su velero, Raindancer, cuando estalló la crisis hace poco más de una semana.
El grupo estaba disfrutando de una pizza para almorzar cuando escucharon un fuerte estruendo.
«Sucedió en un instante. Fue un impacto realmente fuerte con ruidos extraños y todo el bote se sacudió», dijo Rodríguez. le dijo al programa «TODAY» de NBC en una entrevista transmitida el miércoles.
«Parecía que algo se había roto e inmediatamente miramos hacia un lado y vimos una ballena sangrando muy grande», dijo.
El impacto fue tan severo que la hélice del barco se rompió y la fibra de vidrio que la rodeaba se hizo añicos, enviando el barco al océano.
Cuando el agua comenzó a precipitarse en el bote, el grupo entró en modo de supervivencia.
«Entraba una cantidad increíble de agua, muy rápidamente», dijo Rodríguez.
La miembro de la tripulación Alana Litz calificó la terrible experiencia como «surrealista».
«Incluso cuando el barco se estaba hundiendo, se sentía como si fuera solo una escena de una película. Como si todo estuviera flotando», dijo.
Rodríguez y sus amigos actuaron rápidamente, enviando llamadas de socorro y mensajes de texto mientras activaban una balsa salvavidas y un bote.
Dijo que le envió un mensaje de texto a su hermano Roger en Miami y a un amigo, Tommy Joyce, que navegaba en un «barco amigo» en el área por seguridad.
«Tommy, esto no es una broma», escribió Rodríguez en un mensaje de texto. Chocamos con una ballena y el barco se hundió.
«Estamos en la balsa salvavidas», le envió un mensaje de texto a su amigo. «Necesitamos ayuda *lo antes posible».
Raindancer se hundió en unos 15 minutos, dijo el grupo. Su rescate tomó mucho más tiempo que eso, con el grupo en aguas abiertas durante alrededor de nueve horas antes de que pudieran estar seguros de que vivirían para contarlo.
Las autoridades peruanas captaron la señal de socorro del grupo y se alertó a la Guardia Costera de los EE. UU., con su Distrito 11 en Alameda, California, a cargo de las embarcaciones estadounidenses en el Pacífico.
Al final, fue otro velero, los Rolling Stones, quien acudió en ayuda del grupo después de que Joyce compartiera el incidente en un grupo de vigilancia de barcos de Facebook.
Geoff Stone, capitán de los Rolling Stones, dijo que estaban a unas 60 o 65 millas de distancia cuando los miembros de su tripulación se dieron cuenta de que su barco era el más cercano.
Después de buscar en las aguas, finalmente pudieron localizar al grupo.
«Nos sorprendió encontrarlos», dijo Stone.
El momento del rescate, que tuvo lugar de noche, parecía ser crítico ya que los miembros de la tripulación de los Stones podían ver la luz del bote flotando en la oscuridad.
Rodríguez perdió su bote y el grupo dijo que también perdieron sus pasaportes y muchas de sus posesiones, pero dijeron que simplemente estaban agradecidos de estar vivos.
La gravedad de las heridas sufridas por la ballena no quedó clara de inmediato.
Kate Wilson, portavoz de la Comisión Ballenera Internacional, le dijo al Washington Post, que fue el primero en informar la historia, que ha habido alrededor de 1.200 informes de colisiones con botes balleneros desde el lanzamiento de una base de datos global en 2007.
Las colisiones que causan daños significativos son raras, dijo la Guardia Costera al medio. Señaló que el último rescate atribuido a un choque de ballenas fue el hundimiento de un J-Boat de 40 pies en 2009 frente a Baja California. La tripulación de este incidente fue rescatada por un helicóptero de la Guardia Costera.
Un miembro de la tripulación de navegación de Raindancer, Bianca Brateanu, dijo que el incidente más reciente, aunque desgarrador, la hizo sentir más confiada en su capacidad de supervivencia.
“Esta experiencia me hizo darme cuenta de cuán capaces y hábiles somos para manejar y enfrentar situaciones como esta”, dijo.
En una publicación de Instagram, Rodríguez dijo que recordará su barco «por el resto de su vida».
“Lo que quede de mi casa, los cuadros en la pared, las pertenencias, la pizza en el horno, las cámaras, los periódicos, todo eso quedará para siempre junto al mar”, dijo.
«En cuanto a mí, tuve una desconfianza temporal del océano. Pero rápidamente me di cuenta de que sigo siendo la misma persona», escribió Rodríguez. “A menudo pienso en la ballena que probablemente perdió la vida, pero espero que esté bien. No sé cuál será mi próximo movimiento. Pero mi atracción por el mar no ha cambiado».