WANTAGH, NY – Frente a Long Island, los drones se ciernen sobre el océano, patrullando el agua en busca de peligros que puedan acechar debajo de la superficie a medida que los nadadores se vuelven más atentos debido a una serie reciente de encuentros con tiburones.
Durante dos días de esta semana, cinco personas informaron haber sido mordidas por tiburones en algunas de las playas más populares de Nueva York, lo que provocó un mayor escrutinio de las aguas en el área.
El avistamiento de un tiburón de 10 pies el jueves llevó a las autoridades a mantener a la gente fuera del agua en el Parque Estatal Robert Moses, la misma playa de Long Island que retrasó su apertura el 4 de julio después de que un dron detectó un grupo de 50 tiburones de arena frente a la costa.
“Ahora estamos más atentos que nunca”, dijo el superintendente del parque estatal de Long Island, George Gorman. “Tenemos drones en el cielo monitoreando las aguas. Tenemos salvavidas en los WaveRunners que vigilan las aguas.
Hasta hace unos años, los encuentros con tiburones eran raros. Pero más recientemente, informes de los tiburones muerden a las personas aumentó. El año pasado, ocho personas informaron haber sido mordidas por tiburones que nadaban en las aguas poco profundas de las playas de Long Island.
«Este año ya hemos tenido cinco bocados», dijo Gorman, «y la temporada acaba de comenzar».
Aunque las lesiones no son graves, él y otros están preocupados por el aumento de avistamientos y encuentros con tiburones.
Cary Epstein, un salvavidas que vuela drones en Jones Beach, dijo que el pequeño avión a batería hace tres barridos al día: uno antes de abrir, luego al mediodía y una vuelta final antes del final del día.
“A pesar del nerviosismo por lo que está sucediendo en este momento en Nueva York, la gente nada en el océano todos los días y lo ha estado haciendo durante siglos”, dijo. «Pero tenemos que recordar que vivimos juntos, y este es su hogar».
Los drones brindan un punto de vista adicional que no está disponible para los salvavidas de la playa, dijo Epstein mientras demostraba cómo usa drones para patrullar las aguas de Long Island.
Mientras piloteaba uno de los drones de la playa, se asomó a una pequeña caja equipada con controles y una pantalla de visualización. La nave despegó, flotando sobre la arena hasta que se precipitó sobre el agua y se transformó en un simple punto a medida que se acercaba al horizonte.
“Cuando estás en un puesto de socorro elevado o en un puesto de socorro, puedes ver hacia arriba y hacia afuera, pero no puedes ver directamente hacia abajo”, dijo Epstein. «Cuando tenemos tiburones comiendo estos peces, es muy, muy claro para nosotros. Podías verlo, sin hacer preguntas».
Pero, advirtió, «que no veas algo no significa que no lo haya».
Hace solo dos meses, la gobernadora Kathy Hochul anunció la incorporación de 10 drones a su escuadrón, lo que eleva el total a 18 que se pueden usar para monitorear la actividad de los tiburones en las playas de su estado.
“Con los neoyorquinos y visitantes preparándose para disfrutar de nuestras hermosas playas de Long Island durante todo el verano, su seguridad es nuestra principal prioridad”, dijo Hochul en mayo. «Este año estamos tomando medidas adicionales para proteger a los nadadores al aumentar la vigilancia para monitorear la actividad de los tiburones cerca de las playas de la costa sur».
Un aumento en los avistamientos de tiburones podría sugerir un ecosistema más saludable, dicen algunos. Las aguas más limpias permiten que prosperen los peces pequeños de los que se alimentan los tiburones. Más peces pequeños nadando más cerca de la costa significa que más tiburones se muerden la cola.
Antes de 2022, Nueva York había registrado solo una docena de mordeduras no provocadas. En la última década, solo cuatro personas han sido mordidas por tiburones, según datos compilados por el Archivo Internacional de Ataques de Tiburones, que rastrea los ataques de tiburones en todo el mundo.
Florida es generalmente el líder nacional en mordeduras de tiburón. Hubo 16 el año pasado, el doble que en Nueva York.
Desde su posición elevada en las arenas del Parque Estatal Jones Beach el jueves, el salvavidas Carl Nowicki miró hacia el mar, buscando en el agua actividad que pudiera atraer a un tiburón hambriento, como grandes cardúmenes de carnada.
“Si un dron ha visto un tiburón, no alertaremos a los clientes hasta que estén todos en el agua porque no queremos que entren en pánico”, dijo. “Seremos muy transparentes una vez que todos estén en la arena. No queremos causar pánico en una playa.
Mike Berchoff, que disfrutaba del sol y el agua en Jones Beach, se está metiendo en el agua con más cautela estos días. No quiere ser el próximo nadador en ser mordido por un tiburón.
“Solo salgo hasta la cintura. Eso es todo”, dijo. «No voy a ir hasta el final».
Ha visto despegar más drones últimamente, lo que dice que es tranquilizador que los nadadores sean alertados del peligro.
El primer encuentro conocido del verano ocurrió el lunes cuando una niña de 15 años sintió un mordisco en la pierna mientras nadaba. Poco después, en otra playa, otro adolescente tuvo que remar de regreso a la orilla después de que algo comenzó a mordisquearle los dedos de los pies.
Un día después, el 4 de julio, dos hombres reportaron posibles mordeduras de tiburones durante dos encuentros separados a 60 millas de distancia.
No es el mismo tipo de horror que aterrorizó a la ciudad ficticia de la costa este de Amity Island en el aterrador thriller «Tiburón».
Por un lado, es poco probable que los animales marinos implicados en encuentros recientes sean los temibles grandes tiburones blancos que habitan en aguas más profundas y rara vez se ven lo suficientemente cerca de la costa como para ser motivo de verdadera preocupación.
Alrededor de una docena de especies de tiburones nadan frente a la costa de Long Island, ninguno de ellos considerado particularmente feroz, incluidos los tiburones de arena que son más comunes en el área y crecen hasta casi 15 pies. Sus dientes afilados y aserrados pueden dar miedo, pero los peces gigantes generalmente son dóciles y evitan el contacto humano. Existe un criadero de tiburones juveniles frente a Fire Island.
Es poco probable que los tiburones de arena ataquen a los humanos a menos que sean provocados, dicen los biólogos de tiburones. Si interactúan con los nadadores, generalmente no es intencional.