El avance invernal de Rusia hacia Ucrania puede haber avanzado poco y a un costo «asombroso».
Las fuerzas del Kremlin han sufrido más de 100.000 combatientes muertos o heridos solo desde diciembre, estima ahora Estados Unidos, describiendo las bajas masivas de Moscú mientras sus líderes militares se apresuran a reclutar más hombres y prepararse para un contraataque, una ofensiva inminente.
La cifra, si es correcta, podría significar problemas para el presidente Vladimir Putin: enfrenta un segundo año de guerra con la tierra que tomó en la mira de Kiev y las luchas de su ejército que obligan al Kremlin a equilibrar la necesidad del campo de batalla con las presiones internas.
La cifra de víctimas incluye a unos 20.000 rusos que murieron en unos seis meses, dijo el lunes a los periodistas el portavoz del Consejo de Seguridad Nacional, John Kirby, citando inteligencia estadounidense recientemente desclasificada que el Kremlin desestimó rápidamente.
A modo de comparación, unos 4.500 soldados estadounidenses han muerto desde la invasión de Irak hace diez años.
«Es realmente alucinante, estos números», dijo Kirby.
La mitad de los muertos pertenecían al grupo mercenario de Wagner, la mayoría de los cuales eran ex convictos «lanzados a la acción» en Bakhmut, dijo Kirby, que carecían de «entrenamiento de combate suficiente, liderazgo de combate o cualquier sentido de mando y control organizacional».
La ciudad minera del este se ha transformado en una especie de Stalingrado moderno y se ha convertido en el centro de una ofensiva de invierno rusa que fue impulsada por la convocatoria de cientos de miles de reservistas militares, pero que no logró lograr avances sustanciales.
Ambos bandos sufrieron numerosas bajas en la ciudad y sus alrededores, sus ejércitos empantanados en una brutal batalla de desgaste en la que las tropas rusas lograron avances constantes, pero no alcanzaron lo que sería una victoria simbólica.
Algunos analistas occidentales han criticado la decisión de Kiev de desafiar a la ciudad, diciendo que debería haberse retirado hace semanas en una medida que le habría permitido a Rusia ganar en el corto plazo, pero habría preservado a los soldados ucranianos para su propia contraofensiva inminente.
Pero las cifras publicadas por Kirby darán peso al contraargumento ucraniano de que luchar por Bakhmut les permitiría matar a muchos rusos, al tiempo que les impediría ser desplegados en otros lugares.
El intento de ofensiva invernal de Rusia a través de la ciudad «se estancó y fracasó» y «fue contraproducente», dijo Kirby. Y Rusia «no ha podido apoderarse de ningún territorio real estratégicamente significativo» después de «meses de combates y bajas extraordinarias», agregó.
Durante su rueda de prensa diaria el martes, el portavoz del Kremlin, Dmitry Peskov, dijo que las cifras de la Casa Blanca fueron «sacadas de la nada» y que no eran fiables.
“Washington simplemente no tiene la capacidad de nombrar números correctos. No tienen esos datos”, dijo.
Por supuesto, Rusia no es la única que sufre grandes pérdidas.
Los analistas advirtieron que la lucha en Bakhmut ha cambiado en las últimas semanas para pesar cada vez más sobre los defensores ucranianos de la ciudad. Kiev se ha resistido a publicar cifras oficiales, y Kirby también se mostró reacio a hacerlo el lunes.
Pero en noviembre, el general Mark Milley, presidente del Estado Mayor Conjunto, dijo que la guerra había dejado alrededor de 100.000 soldados muertos o heridos en cada bando.
Una diferencia clave entre Moscú y Kiev es cómo se reproducen las noticias de estas pérdidas masivas en casa.
El apoyo de Ucrania a la guerra defensiva de su país sigue siendo alto. El apoyo ruso a su invasión es más «pasivo» y ha continuado a medida que grupos de personas más vulnerables y políticamente menos poderosos son reclutados y enviados a la batalla, según James Nixey, jefe del programa Rusia-Eurasia en Chatham House, un grupo de expertos en Londres.
Para Putin y Wagner, hasta ahora eso ha significado en gran medida exconvictos e inmigrantes de Asia Central y el sur del Cáucaso.
“Rusia ha elegido las partes más fáciles de la sociedad donde serán menos rechazadas”, dijo Nixey a NBC News. «Se vuelve más difícil a medida que comienzas a preparar carne de cañón y llegas a personas que es más probable que se nieguen y se levanten».
Rusia convocó a unos 300.000 soldados en la primera oleada en septiembre pasado, lo que provocó protestas y un éxodo masivo de hombres del país.
Aparentemente reacio a comenzar de nuevo pero consciente de la urgente necesidad de refuerzos antes de un período potencialmente decisivo de la guerra, el Kremlin redobló sus esfuerzos para encontrar nuevos reclutas.
El Ministerio de Defensa de Rusia lanzó una campaña publicitaria el mes pasado con el objetivo de alejar a los «hombres de verdad» de los trabajos en tiempos de paz y llevarlos al frente. El mes pasado, los legisladores rusos aprobaron apresuradamente una nueva legislación que permite a las autoridades transmitir avisos de conscripción electrónicamente, lo que hace que sea casi imposible evitar que los redacten.
Por su parte, Ucrania entrena tropas y acumula equipo occidental para una contraofensiva que dice inminente y que buscará retomar territorio en el sur y este del país.
“Tan pronto como exista la voluntad de Dios, el clima y una decisión de los comandantes, lo haremos”, dijo el ministro de Defensa de Ucrania, Oleksii Reznikov, durante una conferencia de prensa en línea la semana pasada.