Los legisladores de Florida aprobaron un presupuesto que incluye más dinero para una oficina de investigaciones electorales defendida por el gobernador Ron DeSantis que ha generado controversia e indignación pero pocos resultados.
En concreto, en agosto, arrestó a 20 personas acusadas de no ser elegibles para votar cuando votaron en las elecciones de 2020, pero a quienes la administración DeSantis también les dijo que podían votar legalmente.
El plan de gastos propuesto de $ 116 mil millones aprobado por unanimidad en ambas cámaras el viernes incluye $ 1.4 millones para la Oficina de Crímenes Electorales y Seguridad, que se creó en 2022 como parte de lo que DeSantis describió como los esfuerzos continuos de «integridad electoral» del estado. Eso es aproximadamente un aumento del 20% del presupuesto actual de $1.1 millones de la oficina de 15 personas.
En su propuesta de presupuesto publicada en enero, DeSantis pidió a los legisladores que aumentaran el presupuesto de la oficina a $3,1 millones.
«La integridad electoral es una parte fundamental de nuestro sistema de gobierno», dijo a NBC News el representante estatal republicano Alex Andrade, quien supervisó la parte del presupuesto de la Cámara que incluye la Oficina de Investigación Electoral. «Asegurarnos de comprometer los recursos necesarios para mantener nuestra integridad electoral fue una obviedad».
Los demócratas y los grupos defensores del derecho al voto se han opuesto a la creación de la oficina desde el principio, pero las críticas se intensificaron en agosto cuando las fuerzas del orden estatales utilizaron redadas matutinas para arrestar a 20 personas que habían sido encarceladas por delitos y votaron en las elecciones de 2020 después de su liberación.
Cada uno de los arrestados había presentado formularios de registro de votantes que habían sido aprobados por los funcionarios electorales del condado y del estado, y se les habían emitido tarjetas de identificación de votantes. La mayoría dijo más tarde que no sabían que no eran elegibles para votar. El Departamento de Estado de Florida, parte de la administración DeSantis, es responsable de revisar las solicitudes de registro de votantes para conocer los estándares de elegibilidad.
Al menos seis de esos 20 arrestos iniciales han sido anulados. Cinco aceptaron acuerdos de culpabilidad que resultaron en no ir a la cárcel, y solo uno fue a juicio. La oficina dijo en un informe que solo había realizado otros cuatro arrestos durante sus primeros nueve meses.
El abogado Robert Barrar, quien representa a Ronald Miller, una de las 20 personas arrestadas, llamó a la aumento de la financiación de la unidad «un desperdicio colosal del dinero de los contribuyentes».
«A la Legislatura y al gobernador de Florida les gusta llamarlo un estado libre. Bueno, ¿qué tiene de libre un estado que desalienta a las personas a votar y desperdicia el dinero de los contribuyentes para promover su propia agenda? ¿política?», dijo.
Esta es la segunda vez en los últimos meses que los legisladores republicanos deciden fortalecer el programa. En una sesión legislativa especial en febrero, aprobaron una ley que especificaba que el Fiscal del Estado de Florida tenía jurisdicción sobre los casos. Se produjo después de que se retiraron un conjunto inicial de cargos porque los jueces de todo el estado dijeron que la oficina, que está a cargo de la aplicación, carecía de jurisdicción.
Los arrestados eran en su mayoría minorías de bajos ingresos, que ahora están siendo devueltos al sistema de justicia penal después de cumplir condena por delitos anteriores.
En entrevistas con NBC News, los abogados de muchos de los arrestados por la Unidad de Vigilancia Electoral desmantelaron el programa y denunciaron los esfuerzos de los republicanos estatales para expandirlo como una gran pérdida de dinero.
“Estamos desperdiciando millones para proteger la integridad de las elecciones contra una amenaza inexistente”, dijo Larry Davis, cuyo cliente, Robert Lee Wood, enfrentó dos cargos de fraude electoral.
Un juez inicialmente desestimó los cargos contra Wood, pero el estado presentó una apelación, que aún está pendiente.
«Todavía está sumido en este lío», dijo Davis.
Wood, décadas antes, fue condenado por asesinato en segundo grado, lo que lo hizo inelegible para votar en Florida. Sin embargo, el Departamento de Estado de Florida aprobó su tarjeta de identificación de votante después de presentar una solicitud luego de que se le animara a hacerlo durante una campaña electoral en Miami.
Varios de los arrestados dijeron a las fuerzas del orden que creían que podían votar debido a la confusión sobre una medida electoral de 2020 aprobada por los votantes de Florida que allanó el camino para que los encarcelados por delitos reunieran su derecho al voto. Bajo esta disposición constitucional, los condenados por asesinato o agresión sexual criminal no son elegibles.
Davis describió el día del arresto de Wood en agosto pasado con detalles desgarradores. Wood fue despertado en las primeras horas de la mañana por agentes de la ley «apuntándolo con armas automáticas».
Terminó pasando dos días en la cárcel después de su arresto, un período que empeoró sus problemas cardíacos y lo envió al hospital por varios días, dijo Davis.
«No tenía idea de que había hecho algo ilegal», dijo Davis.
Barrar, el abogado que representa a Ronald Miller, dijo que su cliente también fue expulsado de su casa en la madrugada apuntándolo con armas y acusado de votar y registrarse ilegalmente para votar.
Miller, quien también fue condenado por asesinato en segundo grado décadas antes, dijo que un encuestador lo animó a registrarse para votar y luego le dio su tarjeta de identificación de votante aprobada por la policía.
“Lo sacaron de su casa, le apuntaron con armas, en calzoncillos, por no hacer nada malo”, dijo Barrar. “Cambió toda su vida. Tuvo que ir a la cárcel, un amigo tuvo que sacarlo bajo fianza.
Si bien finalmente se retiraron los cargos contra Miller, el estado apeló, lo que significa que la saga «aún pende sobre su cabeza», dijo Barrar.
Mark Rankin, el abogado de Romona Oliver, quien inicialmente enfrentó cargos por delitos graves de la unidad, calificó a la fuerza como «nada más que un desperdicio del dinero de los contribuyentes» y un ejemplo de «teatro político».
“No hay evidencia de un problema de fraude electoral en Florida. Para empezar, no hay evidencia que sugiera que se necesitaba la fuerza policial electoral”, dijo Rankin.
Oliver, su cliente, terminó aceptando un acuerdo con la fiscalía por uno de los cargos de la Policía Electoral que había enfrentado, lo que le permitió evitar el castigo. Oliver, de Tampa, no disputó votar ilegalmente en las elecciones de 2020; los fiscales retiraron otro cargo de delito grave relacionado con su registro de votantes.
Fue condenada décadas antes por asesinato en segundo grado, lo que la inhabilitaba para votar.
No obstante, el registro de votantes de Oliver fue aprobado en 2020 por el Departamento de Estado de Florida, que le envió una tarjeta de identificación para votar.
«Lo que han hecho hasta ahora muestra que debería disolverse en lugar de expandirse y gastar fondos públicos en él», dijo Rankin.