El nuevo cohete de carga media de Japón falló en su primer vuelo al espacio el martes después de que el motor de la segunda etapa del lanzador no funcionara como se esperaba, lo que supuso un duro golpe para sus esfuerzos por reducir los costos de acceso al espacio y competir con SpaceX de Elon Musk.
El cohete H3 de 187 pies de altura despegó sin problemas desde el puerto espacial de Tanegashima, mostró una transmisión en vivo de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA).
Pero al llegar al espacio, el motor de la segunda etapa del cohete no se encendió, lo que obligó a los funcionarios de la misión a destruir manualmente el vehículo.
«Se decidió que el cohete no podía completar su misión, por lo que se envió el comando de eliminación», dijo un comentarista del lanzamiento de JAXA. «Entonces, ¿qué pasó? Esto es algo que tendremos que investigar mirando todos los datos.
El intento fallido sigue a un lanzamiento abortado el mes pasado.
«A diferencia de la cancelación y el aplazamiento anteriores, esta vez fue un completo fracaso», dijo Hirotaka Watanabe, profesor de la Universidad de Osaka que se especializa en política espacial.
«Tendrá un impacto serio en la futura política espacial, las actividades espaciales y la competitividad tecnológica de Japón», agregó.
El primer cohete nuevo de Japón en tres décadas llevaba el ALOS-3, un satélite de observación de la Tierra para la gestión de desastres, que también estaba equipado con un sensor infrarrojo experimental diseñado para detectar los lanzamientos de misiles balísticos de Corea del Norte.
El constructor del H3, Mitsubishi Heavy Industries, dijo que estaba confirmando la situación en torno al cohete con JAXA y no tenía comentarios inmediatos.
MHI ha estimado que el costo por lanzamiento del H3 será la mitad que el de su predecesor, el H-II, lo que lo ayudará a ganar negocios en un mercado de lanzamiento global cada vez más dominado por el cohete reutilizable Falcon 9 de SpaceX.
Un portavoz de la compañía dijo anteriormente que también confiaba en la confiabilidad de los cohetes anteriores de Japón para ganar negocios.
En un informe publicado en septiembre, el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales estimó el costo del lanzamiento de un Falcon 9 a la órbita terrestre baja en $2600 por kilogramo. El precio equivalente para el H-II es de $10,500.
Un lanzamiento exitoso el martes habría puesto el cohete japonés en el espacio antes del lanzamiento planeado a fines de este año del nuevo vehículo Ariane 6 de bajo costo de la Agencia Espacial Europea.
Impulsado por un motor nuevo, más simple y menos costoso que incluye piezas impresas en 3D, el H3 está diseñado para llevar satélites gubernamentales y comerciales a la órbita terrestre y transportar suministros a la Estación Espacial Internacional.
Como parte de la profundización de la cooperación de Japón con Estados Unidos en el espacio, eventualmente también transportará carga a la estación espacial Lunar Gateway que la agencia espacial estadounidense NASA planea construir como parte de su programa para el regreso de personas a la Luna, incluidos los astronautas japoneses.
