El globo espía chino que sobrevoló América del Norte a principios de este año reveló importantes deficiencias en la capacidad de Estados Unidos para detectar amenazas aéreas e impulsó el desarrollo de nuevas tecnologías de vigilancia, dijo a NBC News el comandante estadounidense responsable de las patrullas aéreas en una entrevista exclusiva.
General Glen VanHerck, Jefe de la Comando Norte de los Estados Unidos Y Comando de Defensa Aeroespacial de América del Norte (NORAD)dijo a «Nightly News with Lester Holt» que las capacidades de vigilancia de EE. UU. se han visto reforzadas por nuevas tecnologías desde que el globo fue descubierto frente a Alaska a principios de este año.
«No buscábamos un globo de gran altitud en ese momento: 65,000 pies, muy lento. Nuestros radares pueden verlo, pero estábamos filtrando esos datos», dijo recientemente en una amplia entrevista en la sede de NORAD en Colorado Springs, que monitorea los cielos de los Estados Unidos y Canadá y responde a amenazas potenciales.
Vea más de la entrevista el jueves en «NBC Nightly News with Lester Holt» a las 6:30 p. m. ET / 5:30 p. m. CT.
La administración de Biden ha sido criticada por su manejo del globo de vigilancia de China, informado por primera vez por NBC News, y algunos cuestionaron por qué se le permitió volar sobre sitios militares sensibles en los Estados Unidos continentales, donde podría recopilar información valiosa sobre las defensas estadounidenses. La revelación de que los chinos pudieron volar tales globos en el espacio aéreo de los EE. UU. sin que el ejército de los EE. UU. los detectara también planteó dudas sobre una falla de inteligencia, lo que provocó pedidos de más inversiones en los sistemas de radar y defensa aérea del país.
China inicialmente se disculpó por el incidente, pero sostuvo que el objeto era un globo meteorológico civil que se había desviado de su curso.
VanHerck, al igual que otros funcionarios estadounidenses, dijo que no había duda de que el globo estaba siendo usado para espionaje.
«Sabemos con certeza que era un vehículo espía», dijo.
VanHerck admitió que el incidente, que cautivó al país y llevó las relaciones entre Estados Unidos y China a un nuevo punto bajo, fue una experiencia de aprendizaje.
«Aprendimos mucho, también aprendí que necesitaba poder ver más lejos, más adentro del Pacífico, más adentro del Ártico y del Atlántico», dijo.
“Y eso es lo que nos darán los radares por encima del horizonte”, añadió, refiriéndose a los sistemas que detectan objetos a distancias muy largas.
VanHerck dijo que se enteró por primera vez del globo el 27 de enero y sus fuerzas lo interceptaron al día siguiente con aviones de combate F-22 y F-16, que determinaron que no era una amenaza hostil.
El 2 de febrero, NBC News informó que el globo volaba sobre los Estados Unidos. Fue derribado frente a la costa de Carolina del Sur dos días después por orden del presidente Joe Biden. El proceso de identificar e interceptar el balón funcionó «exactamente como debería», dijo VanHerck.
El globo pudo recopilar inteligencia en varios sitios militares estadounidenses sensibles, a pesar de los esfuerzos de la administración Biden para evitar que lo hiciera, dijeron a NBC News dos altos funcionarios estadounidenses actuales y un ex alto funcionario de la administración en abril.
VanHerck agregó que, si bien sabía que China tenía un programa de globos aerostáticos a gran altura antes del incidente, no sabía que varios globos habían sobrevolado Estados Unidos.
Además de encabezar NORAD, VanHerck también es responsable en última instancia de la defensa nacional y marítima de la nación, incluso contra misiles balísticos, y brinda apoyo a las autoridades civiles para responder a desastres naturales, incluidos huracanes e incendios forestales.
En el caso de que se lance un misil balístico sobre los Estados Unidos, es su trabajo dar una advertencia en cuestión de minutos.
El desafío del trabajo no es solo la vasta geografía, desde el Polo Norte hasta América Central, sino cómo la naturaleza de las amenazas externas evoluciona constantemente hacia escenarios que no podrían haber existido cuando se fundó NORAD durante la Guerra Fría en 1958.
«Misiles de crucero hipersónicos, por ejemplo, o de radar extremadamente bajo, o submarinos avanzados que son muy silenciosos… esas son las tareas abrumadoras que experimento, no necesariamente el tamaño del área de responsabilidad», dijo.
«Francamente, estoy más preocupado por el dominio cibernético y nuestra capacidad para comprender las amenazas en el dominio cibernético que afectan nuestra proyección de poder», señaló VanHerck.
NBC News también hizo un recorrido por el pueblo cercano. Complejo de montaña Cheyenneutilizado desde 1966 y destinado a garantizar la «continuidad» de las operaciones de las autoridades militares y civiles en caso de guerra.
El sitio tiene una serie de puertas blindadas de un metro de espesor, capaces de resistir una explosión nuclear. La última vez que el complejo estuvo cerrado operativamente fue durante los ataques del 11 de septiembre de 2001 en los Estados Unidos.
A pesar de que la instalación se construyó durante la Guerra Fría, VanHerck dijo que el clima global actual es el más desafiante y dinámico que ha visto en 36 años de servicio.
“Dos competidores armados con armas nucleares”, dijo, refiriéndose a China y Rusia como amenazas estadounidenses actuales, a las que se sumaron muchas otras: “Extremistas violentos y un mundo inestable” y “normas internacionales que nos han servido bien desde el final de la Segunda Guerra Mundial siendo desafiadas día a día”, dijo.