Pocos lugares han sentido más los efectos de la negación de las elecciones que el condado de Buckingham, Virginia.
En enero, los republicanos tomaron el control de la Junta Electoral local y presentaron acusaciones infundadas de fraude electoral dirigidas al trabajo de la entonces secretaria Lindsey Taylor, quien había organizado elecciones en el condado desde 2019 y se consideraba a sí misma apartidista.
Taylor renunció en marzo cuando quedó claro que querían que se fuera. Otros dos miembros del personal renunciaron con ella, luego de que un asistente administrativo renunció en febrero por las mismas razones. El éxodo de personal dejó temporalmente al condado sin una oficina electoral en funcionamiento.
El 12 de abril, Luis Gutiérrez asumió como nuevo registrador, estableciéndose rápidamente en la comunidad como una figura combativa.
Esto no fue una sorpresa para los antiguos ocupantes de la oficina. Gutiérrez había ayudado a promover acusaciones de fraude sin fundamento que sacaron a Taylor y su personal de sus trabajos.
“La explicación más simple para las elecciones aquí en el condado de Buckingham es que son fraudulentas”, dijo Gutiérrez en una reunión pública de la junta electoral del condado en enero.
Pero la turbulencia está lejos de terminar para el departamento. El martes, Gutiérrez fue despedido por la Junta Electoral del Condado de Buckingham, que supervisa la oficina, el último acontecimiento en la actual crisis de confianza de la comunidad en su sistema electoral.
Los miembros de la comunidad en el condado de Buckingham, una comunidad rural y conservadora con muchos residentes de por vida, han invadido las reuniones del consejo electoral local y del gobierno del condado en los últimos meses, protestando en voz alta por los problemas en su sistema democrático local.
Muchos están preocupados por lo que sucederá en noviembre y advierten que los trabajadores electorales experimentados optarán por no regresar porque las denuncias de fraude realizadas en enero nombraron y criticaron a los voluntarios.
Las acusaciones de irregularidades «realmente destrozaron la estructura de la comunidad», dijo Joyce Gooden, una independiente que creció en el condado de Buckingham y se desempeñó como trabajadora electoral.
Gooden ha sido acusada falsamente de no ser elegible para postularse en las elecciones de enero porque es una funcionaria designada de la comisión de planificación del condado. Solo los funcionarios electos están descalificados para desempeñarse como funcionarios electorales en Virginia. Dijo que trató de convencer a otros trabajadores electorales de que no renunciaran cuando le dijeron que no querían volver.
A lo que se enfrenta el condado de Buckingham es también un problema que enfrenta el resto del país. Las acusaciones infundadas de fraude electoral, presentadas por el expresidente Donald Trump y otros, han dañado la confianza de los estadounidenses en su sistema electoral, lo que a menudo deja a los funcionarios locales en la mira cuando intentan organizar las elecciones.
“Ahora estamos involucrados en una gran guerra civil en nuestra comunidad”, dijo Maggie Snoddy, una demócrata local, en una reunión de la junta de supervisión el lunes, “probando si esta comunidad o cualquier comunidad diseñada y dedicada a elecciones libres y justas y la derecho constitucional de todo ciudadano a votar puede durar mucho tiempo».
‘Si te lo dijera, tendría que matarte’
No hay evidencia de fraude electoral o problemas electorales generalizados en Buckingham, según las autoridades locales y la revisión de las denuncias realizada en enero por la junta electoral del condado.
Sin embargo, un miembro republicano de esa junta, Karen Cerwinski, contrató a Gutiérrez para que se desempeñara como registrador interino en abril. Actuó sola, sin el quórum legalmente requerido para los asuntos del consejo electoral, después de que otros dos miembros del grupo de 3 personas El consejo electoral renunció luego de las renuncias del personal electoral y la consiguiente reacción.
Durante su breve tiempo como registrador, Gutiérrez pareció a los residentes hostil y, a veces, alarmante.
Bob Abbott, un veterano discapacitado, se puso de pie el lunes por la noche en una reunión de la junta de supervisores durante el período de comentarios públicos y dijo que Gutiérrez se negó a compartir su nombre cuando se reunieron en abril y solo dijo: «Si te lo dijera, lo haría». tener que matarte.
«Tal vez no soy la mejor persona» para decir eso, dijo Abbott, citando su carrera militar. «Me ofrecí como voluntario para ir a Afganistán dos veces para defender la integridad de las elecciones».
Woody Hanes, un demócrata que prestó juramento para formar parte de la junta electoral el mismo día que Gutiérrez asumió su cargo, dijo que también la amenazó.
Ella dijo que él le preguntó si estaba tratando de que lo despidieran, lo cual ella negó.
«Y luego dijo: ‘Bueno, si descubro que me estás mintiendo. Haré que te despidan. Iré al juez y haré que te despidan”, recordó Hanes. Después de informar el incidente al condado y compartir una copia con Gutiérrez, dijo Hanes, luego se disculpó.
Thomas Jordan Miles III, un demócrata en la Junta de Supervisores, envió dos solicitudes de información de la Oficina de Registro, citando las reglas de solicitud de libertad de información de Virginia, y recibió un correo electrónico furioso de casi 1,000 palabras del Registrador.
En el correo electrónico, reportado por primera vez por el Virginia MercuryGutiérrez dijo que agregaría una «tarifa de conveniencia» de $ 200 a todas las solicitudes de información de Miles bajo las leyes FOIA de Virginia y se quejó de que no estaba cumpliendo con las solicitudes.
«Me cabreó por última vez. No siga jugando bien, señor Miles», escribió en el correo electrónico, en el que le sugirió a Miles que consiguiera un trabajo en Walmart para pagar las demandas FOIA.
Miles ha preparado una demanda para tratar de obligar a la oficina a cumplir con la solicitud de la FOIA y planea presentarla el miércoles. Su abogado informó a la comisión electoral del juicio previsto para la semana pasada. Gutiérrez dijo la semana pasada que nunca quiso que la tarifa de conveniencia fuera «real o verdadera» y que estaba muy molesto con Miles.
Gutiérrez habló extensamente con NBC News la semana pasada, pero se negó a responder muchas preguntas.
“Estoy calificado para este trabajo, y es tan simple como eso. Estoy calificado para este trabajo, pero soy un extraño. No soy de este condado, así que me odian», dijo.
Ces qualifications ne sont pas claires: Gutierrez a déclaré qu’il possédait et dirigeait des entreprises, mais a refusé de fournir des détails – «Je ne vais pas divulguer cela parce que je n’ai pas à le faire, mais je sais de quoi yo hablo.»
Dice que asistió a la Universidad de Virginia, la Universidad de St. Joseph en Filadelfia y la Universidad de Liberty para obtener un doctorado. Él firma sus correos electrónicos con «PhD (abd)», un término de la jerga para los estudiantes de doctorado que han completado su trabajo de curso, o «cualquier cosa menos una tesis».
Se negó a dar detalles de su experiencia laboral pasada. Los registros públicos y su correo electrónico a Miles indican que tiene 62 años, pero cuando se le pidió que confirmara este hecho, Gutiérrez se negó.
Mi vida no es asunto tuyo ni de nadie más. Estoy aquí para hacer un trabajo hasta que me maten, me maten o me despidan. Yo no me voy. ¿Entendido?», dijo después de que le preguntaran si renunciaba, antes de colgar el lunes por la tarde.
Cerwinski dijo el martes que fue despedido por mentir en su solicitud de empleo. Gutiérrez no respondió a una solicitud de comentarios sobre su despido ni a los comentarios de Abbott y Hanes.
Quórum de uno
Cerwinski también está siendo criticada por su papel en la contratación de Gutiérrez.
A mediados de abril, Cerwinski, que no respondió a las solicitudes de comentarios, convocó una reunión de emergencia del consejo electoral. En ese momento, ella era el único miembro.
Se nombró a sí misma presidenta, contrató a Gutiérrez y levantó la sesión, según las notas que documentan la reunión y que se publicaron brevemente en el sitio web del registrador. y tuiteado por Miles. La ley de Virginia requiere que dos miembros de una junta electoral estén presentes para constituir quórum para asuntos oficiales.
Hanes prestó juramento al día siguiente de la contratación de Gutiérrez, pero dijo que Cerwinski se negó a compartir detalles de la contratación de Gutiérrez u otras nominaciones.
Cheryl White, presidenta del capítulo del condado de la NAACP, dijo en la reunión de la junta de supervisores del lunes que tres personas negras calificadas solicitaron el trabajo, que le pagaba a Taylor $78,000 al año, pero nunca lo consiguieron.
“La Oficina del Registrador del Condado de Buckingham ha perdido a todo su personal electoral, Registrador, Registrador Adjunto, trabajadores de oficina: ¿quién está allí para dirigir nuestras elecciones? ¿Estaremos listos para una elección justa en noviembre cuando tengamos más de 20 personas en la boleta?», dijo, señalando que era difícil encontrar la lista de trabajos.
Miles, el demócrata que enfureció al secretario al presentar solicitudes de información pública, dijo que esperaba que el despido del secretario «comenzara a traer de vuelta la normalidad y la estabilidad», pero advirtió que los republicanos locales que primero encabezaron las acusaciones de fraude siguen siendo una fuerza persistente.
“Nos hemos embarcado en un viaje tumultuoso iniciado por una pequeña facción que todavía está activa en nuestra comunidad. Hasta que se detenga a esta facción, siempre tendremos estas batallas sin sentido y distracciones que no representan a la gente del condado de Buckingham”, dijo en un comunicado.
Hanes dijo que no sabía nada sobre el despido del empleado hasta el martes por la mañana, días después de que Cerwinski le informara a Gutiérrez sobre su renuncia el viernes. (Gutiérrez se negó a renunciar, dijo Cerwinski más tarde).
Aún así, es optimista de que la comunidad puede avanzar, si el Consejo Electoral puede liderar.
«La comunidad necesita sanar y nosotros debemos seguir adelante», dijo. «Tenemos que asumir la responsabilidad y yo soy uno de ellos. Solo necesito mostrar un fuerte liderazgo al hacer esto. Tenemos que asumir la responsabilidad».