WASHINGTON — La Corte Suprema desestimó el jueves un desafío a una ley federal destinada a proteger a los niños nativos americanos al tiempo que refuerza la identidad tribal.
En una votación de 7-2, la corte rechazó una serie de solicitudes para derogar partes de la Ley de Bienestar Infantil Indígena promulgada en 1978 para mantener a los niños nativos americanos dentro de las tribus. Entre las disposiciones en disputa hay una que da preferencia a los nativos americanos que buscan criar o adoptar a niños nativos americanos.
El tribunal, en un fallo escrito por la jueza Amy Coney Barrett, dijo que los impugnadores carecían de capacidad para cuestionar si las disposiciones de preferencia violaban la cláusula de igual protección de la Enmienda 14.
Barrett escribió que los retadores demandaron al gobierno federal, pero señaló que los tribunales estatales hacen cumplir las disposiciones de preferencia y las agencias estatales ubican a los niños.
La mayoría, sin embargo, concluyó que el Congreso tenía el poder de legislar el tema y desestimó las impugnaciones por esos motivos.
Dos de los seis jueces conservadores de la corte, Clarence Thomas y Samuel Alito, disintieron.
El fallo será un gran alivio para las tribus, que temían que el tribunal debilitara o anulara por completo una ley que desempeña un papel importante en el fortalecimiento de la identidad tribal.
La ley se promulgó en respuesta a una larga historia en la que los estados y el gobierno federal han apartado desproporcionadamente a los niños nativos americanos de sus familias.
Los retadores están liderados por Chad y Jennifer Brackeen, una pareja de cristianos evangélicos blancos que buscaban adoptar a un niño nativo americano, así como los estados de Texas, Indiana y Louisiana. La pareja adoptó al niño después de que fracasara una posible colocación con una familia navajo. También buscan adoptar a la media hermana del niño, que vive con ellos.
La ley fue defendida por la administración Biden y cinco tribus: las naciones indias navajo, cherokee, oneida y quinault y la banda Morongo de indios misioneros.
Las tribus han advertido que anular las disposiciones de la ley por motivos de discriminación racial amenazaría siglos de ley que trata a las tribus nativas americanas como entidades separadas.
Ambas partes apelaron a la Corte Suprema después de que la Corte de Apelaciones del Quinto Circuito de EE. UU. con sede en Nueva Orleans emitiera una decisión fragmentada el año pasado en la que los jueces estaban divididos en cuestiones clave. Un juez de distrito había dictaminado previamente que la ley era inconstitucional.
La Corte Suprema se ha dividido estrechamente en dos importantes casos recientes sobre cuestiones de los nativos americanos. En 2020, la corte amplió la autoridad tribal en Oklahoma en una decisión de 5-4 escrita por el juez Neil Gorsuch. Pero en un caso de seguimiento el año pasado destinado a limitar el impacto del fallo anterior, la corte cambió de rumbo y falló 5-4 para expandir el poder estatal sobre las tribus en algunos casos.
Entre los dos fallos, la jueza liberal Ruth Bader Ginsburg, quien se puso del lado de las tribus en el caso de 2020, murió y fue reemplazada por la jueza Amy Coney Barrett, creando la actual mayoría conservadora de 6-3 de la corte. Barrett votó en contra de las tribus en segunda instancia, mientras que Gorsuch se unió a los tres jueces liberales disidentes.
