Norm Jones no sabía a quién acudir.
Lo que él pensó que era un romance vertiginoso se había desmoronado. La mujer con la que había hablado casi todos los días durante cinco meses no era quien decía ser. Los $250,000 que había invertido bajo su estímulo, ahorros y jubilación, se habían ido. Debería vender la casa.
No se suponía que le pasara a él. Jones, de 54 años, ha pasado su carrera trabajando en telecomunicaciones y ciberseguridad en la región de Silicon Valley. Sin embargo, había caído en la trampa de una estafa en Internet que, según los expertos, se ha vuelto más poderosa y parece estar cada vez más relacionada con las autolesiones.
En marzo, el personal de emergencia encontró a Jones inconsciente en su baño después de intentar suicidarse.
«Mi papá pensó que estaba muerto», le dijo a NBC News. «Mi hermano y todos los demás también».
Jones es mejor. Se está recuperando y dijo que quería compartir su historia sobre lo que los expertos en seguridad cibernética y los defensores de la prevención del suicidio consideran un problema pernicioso y del que no se informa: las estafas románticas.
«Estaría feliz de ayudar a una sola persona en el mundo a nunca pasar por lo que pasé», dijo.
Las estafas románticas se remontan a siglos atrás y han sido un pilar de los estafadores de Internet. Pero algunos estafadores han desarrollado métodos tan personalmente brutales y financieramente devastadores que las autolesiones son una preocupación creciente para las víctimas.
Las estafas que alguna vez defraudaron a las víctimas con cientos o quizás miles de dólares a través de tarjetas de regalo las están convenciendo cada vez más de transferir sus cuentas de inversión y jubilación a planes de inversión falsos. Estos esquemas han sido impulsados por el auge de las criptomonedas como una forma tentadora de enriquecerse rápidamente y también como un mecanismo para que los estafadores muevan grandes sumas de dinero de formas que son casi imposibles de recuperar.
«Para mí, esta es una crisis de salud pública de la que no creo que estemos hablando», dijo Amy Nofziger, directora de apoyo a las víctimas de Fraud Watch Network de AARP.
Aunque la organización no registra las amenazas de suicidio o las muertes como una estadística específica, se ha vuelto «casi diario» derivar a una víctima a una línea directa de suicidio, dijo. .
La estafa tiene dos fases: ganarse la confianza de la víctima cultivando una relación romántica falsa durante semanas o meses, y luego convencerla de invertir dinero en un esquema que hace que parezca que se está haciendo rica. En realidad, su dinero ya se ha ido.
El Centro de Quejas de Delitos en Internet del FBI clasifica estas estafas como estafas de inversión, a veces denominadas «carnicero de porcino» estafas. Un informe del FBI descubrió que las víctimas informaron haber perdido un total de $ 3.3 mil millones en 2022, más del doble de las pérdidas reportadas en 2021.
La Comisión Federal de Comercio cosechó un récord de $496 millones de víctimas de estafas románticas el año pasado, dijo un portavoz. Los informes de la FTC y el FBI se basan completamente en lo que las víctimas les dicen, lo que significa que es probable que estén subestimados. Hay algunas otras figuras autorizadas sobre la estafa, incluida la información sobre la demografía de la víctima.
En abril, el Departamento de Justicia anunció una rara victoria: había moneda virtual incautada por valor de aproximadamente $ 112 millones vinculado a estafas de inversiones románticas.
Erin West, asistente del fiscal de distrito que dirige la unidad de delitos de alta tecnología en el condado de Santa Clara, California, dijo que los estafadores románticos se están volviendo «cada vez más magistrales» para extraer cada dólar que pueden de las víctimas.
“Lo describimos como un hechizo lanzado sobre estas víctimas. A pesar de pasar horas con su banquero o sus hijos o un oficial de la ley, no pueden ser disuadidos”, dijo.
Los efectos en las víctimas también se están volviendo más severos, dijo West.
“La desesperación es increíble. Y vemos cada vez más víctimas que amenazan con suicidarse, que hacen intentos de suicidio, que se internan en instituciones mentales porque se sienten suicidas”, dijo.
El estafador de Jones, que usó el nombre de Aranya, le envió un mensaje por primera vez en Facebook en noviembre. Bajó la guardia cuando vio que ella ya era amiga de varios de sus amigos de Facebook.
Aunque prefería Signal, la aplicación de mensajería elegida por gran parte de la industria de la ciberseguridad, acordó con Aranya chatear principalmente a través de chats de texto en Telegram, una aplicación de mensajería. conocido por ser popular entre los estafadores. A veces también hablaban por teléfono.
Aranya se convirtió rápidamente en su novia en línea y en una parte importante de su vida. La encontró hermosa y brillante. Parecía vivir una vida de alto nivel en el jet-set que, según dijo, financió con inversiones en criptomonedas. Llevaba su teléfono y le enviaba mensajes de texto mientras caminaba por Los Gatos y le escribía canciones que cantarían juntos. Mientras tanto, ella lo presionaría para que invirtiera el dinero a través de un sitio web criptográfico, y finalmente lo convenció de que intentara obtener un préstamo contra su casa para obtener más fondos.
Jones finalmente se convirtió en sospechoso en febrero. Habían planeado encontrarse en Nueva York: él tenía amigos allí y ella dijo que había planeado quedarse en el apartamento de lujo de su tío en Manhattan. Pero después de que él llegó, ella cambió su historia, diciendo que estaba en Seattle y que él sospechaba que algo andaba muy mal.
En marzo, Jones estaba en espiral. Su crédito se había derrumbado. No pudo retirar su dinero del sitio criptográfico. Presentó un informe ante el FBI pero no recibió respuesta. Calculó que había perdido más de $250,000 y debía multas por cobrar su 401(k) y temía no poder quedarse con su casa. Además de eso, se sentía humillado y herido por no poder confiar más en Aranya.
Heidi Kar, consejera principal de salud mental y trauma del Education Development Center, un grupo sin fines de lucro que supervisa varios programas de prevención del suicidio, dijo que si bien es imposible obtener datos matizados sobre el tema, los suicidios ya no se denuncian y la mayoría de las familias no lo hacen. revelar públicamente detalles de la motivación de la víctima: las estafas de inversión en romance combinan dos causas principales de suicidio.
“Dos de las razones más comunes por las que las personas pasarán del mero pensamiento a la acción son la disolución de una relación romántica, sea real o no, y la amenaza de la ruina financiera”, dijo- declaró. «Entonces, a medida que aumentan estos tipos de estafas, deberíamos esperar que más personas que se han visto afectadas mueran por suicidio».
Las preocupaciones sobre las estafas de autolesiones y romances surgen durante lo que el cirujano general de EE. UU. Vivek Murthy ha llamado un «epidemia de soledad y aislamiento.”
Ashley, de 36 años, dijo que no tenía idea de que su padre, Joe Bleibtrey, había estado atrapado en una estafa de inversión romántica hasta su muerte. Reconstruyó gran parte de eso mirando su teléfono después de que se suicidó en enero. Al igual que con Jones, el estafador de Bleibtrey apareció en Facebook y lo convenció de trasladar su conversación a Telegram.
Durante cuatro meses, una persona a quien Bleibtrey consideraba una pareja romántica en línea lo convenció de tirar prácticamente todo lo que tenía (sus ahorros y dos cuentas de jubilación por un total de alrededor de $ 500,000) en un esquema falso que daba la impresión de que hizo una fortuna invirtiendo en criptomonedas. monedas Se suicidó poco después de darse cuenta de que la historia de la mujer no era real y que le habían robado los ahorros de toda su vida.
«Esta persona estaba logrando algo para mi papá de esta manera romántica que tal vez no estaba logrando de otra manera y desafortunadamente generó suficiente confianza para que él corriera ese riesgo», dijo Ashley, quien solicitó que no se use su apellido. por motivos profesionales.
Ella dijo que ha sido difícil lidiar con las consecuencias mientras trata de hacer malabarismos con su vida, llorando a su padre y las deudas de su padre.
«No es como un proceso de duelo típico cuando los cobradores te llaman o buscan el patrimonio o tratas con un tribunal o tratas de calcular los impuestos porque, quiero decir, él debe una cantidad significativa de impuestos debido al retiro de su IRA o Roth cuentas», dijo. «No puedes simplemente llorar.
Jones ahora está enfocado en la recuperación. Después de pasar meses en un centro de crisis, se mudó con uno de sus mejores amigos que vive en Gilroy. Vende su casa para cubrir sus deudas y trabaja en la curación, tanto mental como física, y pasa tiempo con su hermano y su padre.
En abril, Jones le envió a Aranya una foto gráfica de su recuperación y le dijo que allí lo había llevado la desesperación de su estafa. El mensaje está marcado en Telegram como leído y su cuenta sigue activa, pero Aranya no ha respondido.
«Acepto lo que pasó un poco mejor ahora», dijo. «Todo lo que podemos hacer es seguir adelante».
“Mi familia lo sabe y yo sé que sobreviviré. Y estoy agradecido de estar aquí.
Si usted o alguien que conoce está en crisis, llame al 988 para comunicarse con Suicide and Crisis Lifeline. También puede llamar a la red, anteriormente conocida como National Suicide Prevention Lifeline, al 800-273-8255, enviar un mensaje de texto con HOME al 741741 o visitar HablandoDeSuicidio.com/resources para recursos adicionales.
