Los impactos dramáticos de estas tormentas muestran cómo los sistemas fluviales atmosféricos pueden afectar a California y también revelan cuán drásticamente puede cambiar el clima en el Estado Dorado, que tiene un clima temperamental que puede producir tanto sequía como humedad extrema.

Y más agua está en camino. El estado ahora tiene su mayor capa de nieve en décadas, luego de años de sequía extrema que debilitaron los diques y desviaron la atención de la gestión de inundaciones. Ahora, estos diques enfrentarán lo que se espera sea la mayor escorrentía primaveral en décadas.

La tormenta más reciente se produjo inmediatamente después de otras 11 tormentas atmosféricas alimentadas por ríos que han arrojado billones de galones de agua en el estado desde el comienzo del nuevo año. Los ríos atmosféricos son penachos de humedad tropical que se extienden miles de millas a lo largo del Océano Pacífico.

Los ríos atmosféricos a menudo causan condiciones climáticas extremas en California y otros estados del oeste. Causan un promedio de más de mil millones de dólares en daños por inundaciones anualmente y alrededor del 84 % de los daños por inundaciones en los estados del oeste, según un estudio publicado el año pasado en Scientific Reports. Se espera que el cambio climático exacerbe los impactos atmosféricos de los ríos en el futuro, ya que una atmósfera más cálida puede absorber y transportar más vapor de agua.

Durante la tormenta más reciente, la atención se centró en los daños causados ​​por el viento. Pero muchas comunidades ahora miran con nerviosismo las cadenas montañosas locales, que tienen acumulaciones históricas de nieve.

Los sistemas de tormentas atmosféricos alimentados por ríos suelen ser muy húmedos y cálidos. En California, a menudo producen fuertes lluvias y aumentan los niveles de nieve en las montañas de Sierra Nevada. Esto puede crear una receta para el desastre cuando la lluvia cae sobre la nieve, lo que puede saturar la capa de nieve o provocar un deshielo rápido.

El personal de emergencia observa un vehículo que se volcó durante una tormenta cerca de Gorman, California, el martes.Patrick T. Fallon/AFP vía Getty Images

El deshielo primaveral podría ser extremo. En todo el estado, California tiene más del doble de nieve almacenada en las montañas que el promedio para esta época del año.

Una serie de tormentas inusualmente frías en febrero arrojaron pies de nieve en partes de la Sierra, particularmente en las regiones central y sur. Las tormentas incluso desencadenaron advertencias de ventisca raras para elevaciones más bajas en el sur de California. El 23 de febrero, el El Servicio Meteorológico Nacional de San Diego se vio obligado a emitir su primera advertencia de ventisca récord para las montañas de San Bernardino. Fue solo un día después de que la oficina del Servicio Meteorológico Nacional en Los Ángeles emitiera su primera advertencia de tormenta de nieve desde 1989. Fue para áreas a solo 10 millas del centro de la ciudad, mientras los copos de nieve volaban sobre el icónico letrero de Hollywood.

El jueves, el Central Sierra Snow Lab tenía un poco más de 690 pulgadas para la temporada. Es el segundo total más alto registrado, superando la temporada de referencia de la temporada 1982–83. La marca máxima es de 812 pulgadas, un récord establecido en 1952.

Si bien toda esa lluvia y nieve ha hecho maravillas para eliminar las condiciones de sequía, llenar los embalses y alimentar las súper flores silvestres, existe un peligro inminente en abril y mayo.

Las fuertes lluvias recientes combinadas con el deshielo de la Sierra podrían crear un peligroso riesgo de inundación para las comunidades río abajo de las montañas y ubicadas en el Valle Central y particularmente en el Valle de San Joaquín en California.

En su Perspectiva de primaverala Administración Nacional Oceánica y Atmosférica dijo que existe un mayor riesgo de inundaciones en partes del centro de California, incluido el Valle Central y el Valle del Río San Joaquín.

«La histórica capa de nieve de California, combinada con las lluvias primaverales, aumenta el potencial de inundaciones primaverales», dijo Ed Clark, director del Centro Nacional del Agua de la NOAA.

En algunas regiones, ya ha comenzado.

En la cuenca de Tulare, las inundaciones ya han comenzado a llenar los campos de los agricultores ya las comunidades locales. Las tierras de cultivo cerca de Corcoran, cerca del histórico lago Tulare, se han denominado «El mar de Corcoran.” Disparos de drones de la región muestran caseríos rodeados por aguas marrones de inundaciones.

El lago Tulare, que es un lecho de lago seco que ahora se usa para la agricultura, puede reaparecer después de la increíble lluvia. El lago tuvo agua por última vez en 1997 y antes de eso en 1983, dos años de referencia para la cantidad de lluvia y nevadas en la Sierra.

Las comunidades locales están luchando contra las inundaciones.

«Nuestra comunidad está completamente rodeada de agua en este momento», dijo Kayode Kadara, residente de Allensworth y organizadora comunitaria. Kadara dijo que alrededor de un tercio de Allensworth está bajo el agua y muchos de sus 600 residentes se han visto obligados a irse.

“Estamos todos nerviosos. Los desafíos de derretir la nieve de las montañas no son algo que demos por sentado en este momento”, dijo Kadara, y dijo que esperaba que la amenaza durara varios meses.